Mobile Power proporciona electricidad a clientes fuera de la red en el África subsahariana a través de un modelo de negocio innovador que implica el uso compartido de baterías de pago por uso con energía solar. En esta última entrevista de Talking Points , hablamos con el cofundador Chris Longbottom sobre cómo dar vida a esta novedosa solución de acceso a la energía.
 

Chris, tanto tú como los cofundadores de Mobile Power son del Reino Unido y todavía residen en él. ¿Cómo se le ocurrió la idea de iniciar un negocio de alquiler de baterías a miles de kilómetros de África occidental?

En 2013, pasamos un tiempo en Gambia y vimos que las soluciones de sistemas solares domésticos ('SHS') comenzaban a ganar terreno en África. Cuando comparamos estos productos con la revolución de los teléfonos móviles que había ocurrido antes, no vimos las soluciones de SHS como análogas, ya que generalmente requieren una deuda del consumidor y un compromiso a largo plazo y no se pueden vender fácilmente.

Mirando a nuestro alrededor, el agua potable y el detergente en polvo nos dieron más información sobre cómo funcionan nuestros mercados. Muchos consumidores no compran botellas grandes de agua potable o cubos de 5 litros de detergente en polvo, sino que compran agua envasada y bolsitas de detergente en polvo de un solo uso. Estas ofertas de pago por uso nos confirmaron que los consumidores quieren hacer coincidir su gasto diario con sus necesidades en una variedad de productos, desde tiempo aire hasta agua potable.

Queríamos que nuestros productos encajaran en este paradigma, por lo que encontramos una manera de ofrecer a los consumidores la forma más simple de acceso a la energía con la menor cantidad de barreras de entrada que no requeriría que los clientes asumieran deudas u obligaciones de pago a largo plazo. Eso nos llevó a un modelo único de uso compartido de batería de pago por uso, alimentado por energía solar fotovoltaica en una ubicación central, que llamamos MOPO Hub.

Mobile Power utiliza un modelo de alquiler de pago por uso para suministrar paquetes de baterías inteligentes a un precio asequible para los hogares de bajos ingresos. Para las personas que no saben, cuéntenos más sobre cómo funciona esto en la práctica y cómo complementa las soluciones de acceso a la energía existentes que ya están en el mercado.

Es importante comprender lo difícil que es el acceso a la energía para muchos de nuestros clientes antes de que alquilar una batería MOPO sea una opción para ellos. Muchos habían estado usando anteriormente quioscos de carga de teléfonos operados por generadores, una solución menos que ideal dado el costo y también el hecho de que debe dejar su teléfono en el quiosco. Cuando se instala un MOPO Hub en una ciudad, los clientes pueden registrarse de forma gratuita y comenzar a ahorrar desde su primer alquiler.

Los clientes pagan a nuestros Agentes MOPO en efectivo para alquilar una batería MOPO50 portátil durante 24 horas, después de lo cual se devuelve y carga lista para el próximo cliente. El MOPO50 tiene una linterna incorporada brillante, así como muchos enchufes para cargar teléfonos y hacer funcionar electrodomésticos de CC, como ventiladores, televisores, radios, etc.

En una encuesta de clientes, el 89 % de los encuestados informaron una mejor calidad de vida, y los encuestados mencionaron la conveniencia de cargar dispositivos en el hogar, poder acceder a la luz en el hogar y tener una mayor sensación de seguridad y protección. Además, el 11% de los clientes informaron que usaban la batería MOPO para negocios o actividades generadoras de ingresos.

Este es justo el tipo de pensamiento innovador que el mundo necesita si queremos cumplir con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 de la ONU, que es garantizar el acceso a energía asequible, confiable, sostenible y moderna para todos. Para un modelo tan único, los primeros días del negocio deben haber estado llenos de incertidumbre y riesgos desconocidos. ¿Cuáles fueron los mayores desafíos y qué lecciones aprendiste en el camino? ¿Hay algo que sepa ahora que desearía haber sabido desde el principio?

Guardo buenos recuerdos de aquellos primeros días, pero como acertadamente señalas, estaban llenos de riesgos y trasnochadas también. Ha sido un gran desafío desarrollar hardware novedoso e implementarlo con éxito en varios países del África subsahariana. En los primeros años, realizamos una pequeña prueba con algunas baterías listas para usar sin sistemas de seguridad o de pago y solo algunos registros manuales. El agente pudo administrar bien el negocio y ganó lo suficiente para construirle a su madre un nuevo hogar. En ese momento, comenzamos a darnos cuenta de que esto realmente podría escalar con el modelo comercial y la tecnología adecuados. Desde entonces, hemos iterado y mejorado constantemente tanto la tecnología subyacente como las operaciones de las subsidiarias locales hasta un punto en el que tenemos la capacidad de implementar un Hub con 300x MOPO50 cada semana en todas nuestras subsidiarias y hacer que generen un retorno financiero en menos de un año. en muchos casos.

Una cosa interesante e inesperada que aprendimos en el camino fue que la flexibilidad y la portabilidad de las baterías MOPO son muy importantes para los clientes. Algunos clientes alquilan varias veces al día y otros solo una vez a la semana. La naturaleza altamente portátil de las baterías MOPO significa que incluso los clientes con una conexión SHS o de mini red suelen ser clientes regulares, ya que pueden usar el MOPO50 cuando no están en casa.

En diciembre pasado, Mobile Power completó una ronda de financiación Serie A de 2 millones de libras esterlinas, que estuvo liderada por una inversión de capital de 1 millón de libras esterlinas de REPP. ¿Por qué se enfocó inicialmente en REPP para liderar la ronda y cuáles fueron algunas de las diferencias con la recaudación de dinero institucional en comparación con su ronda semilla? ¿Qué importancia ha tenido cerrar la ronda de financiación para sacar adelante el negocio en 2021?

Recaudar fondos de un inversionista institucional fue un hito clave para el equipo de Mobile Power, que valida seriamente nuestro modelo de negocios. Nos habíamos encontrado con REPP y su administrador de inversiones Camco Clean Energy algún tiempo antes de nuestra serie A y disfrutamos trabajar con el equipo, que comprendió cómo el uso compartido de la batería de pago por uso podría cambiar las reglas del juego. La serie A realmente nos ha permitido concentrarnos en aumentar rápidamente la cantidad de MOPO Hubs en nuestras subsidiarias.

A principios de 2021, Mobile Power anunció que, luego de un piloto inicial exitoso para una nueva plataforma de movilidad eléctrica, había comprado bicicletas adicionales para un piloto más grande. ¿Podría contarnos un poco más sobre este lado de su negocio y cómo complementa su lado del negocio de acceso a la energía?

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Absolutamente puedo. Dado el éxito de nuestro producto MOPO50, nuestro enfoque principal es ampliar ese producto en todas nuestras subsidiarias; pero el éxito de MOPO50 también nos ha enseñado algunas lecciones muy fundamentales (y ganadas con mucho esfuerzo) sobre el uso compartido de baterías en el África subsahariana. Si el intercambio/compartición de baterías va a ser esencial para que la movilidad eléctrica realmente despegue, lo cual creemos absolutamente que será, entonces queremos aprovechar esa experiencia relevante, tanto para la movilidad eléctrica como para aplicaciones productivas de uso de energía de manera más amplia.

Nuestras pruebas iniciales nos permitieron probar el ajuste del mercado de productos para los vehículos, especialmente comprender el rango aceptable por cambio de batería, lo que ayudó a determinar las especificaciones para la batería MOPO más grande. Los clientes estaban entusiasmados con eso, lo que nos dio luz verde para importar un juego adicional de 17 motocicletas que llegaron recientemente a Freetown y se lanzarán a finales de este año. A más largo plazo, es probable que muchos de nuestros concentradores MOPO en cada mercado admitan la batería más grande que llamamos MOPOMax.

Las baterías y los paneles solares contienen materiales peligrosos que pueden provocar una contaminación significativa y problemas de salud si se liberan en el medio ambiente al final de su vida útil. ¿Qué planes, procedimientos y capacitación tiene implementados para garantizar que esto no suceda y que los componentes que puedan reutilizarse o reciclarse lo sean?

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La política de desechos electrónicos aún está en pañales o no existe en muchos de nuestros mercados, pero como empresa estamos comprometidos a ayudar a resolver estos problemas, incluso si eso significa que somos los primeros en hacerlo. El sistema de alquiler por naturaleza nos permite realizar un seguimiento de nuestros activos, y los Agentes MOPO nos brindan una presencia permanente incluso en nuestras ubicaciones más remotas, lo que facilita la recolección de desechos electrónicos. Estamos dispuestos a liderar con el ejemplo y, como tal, estamos trabajando en estrecha colaboración con una consultora líder en nuestros procesos al final de su vida útil y preparándonos para exportar equipos al final de su vida útil cuando llegue el momento de hacerlo.

En junio, Mobile Power dio la bienvenida públicamente a su primera agente MOPO femenina en Liberia, uniéndose a las crecientes filas de agentes MOPO femeninas en toda la organización, una noticia positiva para una industria donde la representación femenina a menudo es muy escasa. ¿Cómo aborda Mobile Power la equidad de género en sus proyectos? ¿Cómo está monitoreando y evaluando su desempeño en esta área?

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Tenemos el objetivo de lograr una representación femenina del 50 % entre nuestros agentes, lo cual es un objetivo ambicioso ya que muchas de las estructuras de gobierno local son patriarcales, por lo que los hombres suelen estar más acostumbrados a ser propuestos para roles como el de Agente MOPO. Con el tiempo, hemos logrado mejorar nuestro reclutamiento de agentes mujeres y un gran hito para nosotros fue nuestro primer Centro MOPO dirigido en su totalidad por cuatro agentes mujeres, en Sierra Leona. Si podemos seguir así, aplastaremos a nuestro objetivo, lo que sería genial. Al principio, era difícil priorizar la representación femenina cuando todavía estábamos trabajando en los fundamentos de la adecuación del producto al mercado, pero con eso en el espejo retrovisor, nos estamos acercando rápidamente a nuestra meta y estamos cerca del 40 % en el hora de escribir.

¿Cómo ha afectado la crisis del Covid-19 a las operaciones y planes de negocio de Mobile Power?

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Los bloqueos en los países en los que operan nuestras subsidiarias no han sido tan prolongados como en el Reino Unido, desde donde administramos nuestras operaciones globales. Esto ha significado que las subsidiarias han podido crecer y la demanda de los clientes no ha disminuido. Nuestros principales desafíos han sido la cadena de suministro y la adquisición de componentes, algo con lo que nuestro equipo de operaciones ha hecho un gran trabajo.

Y, por último, ¿cómo ve la evolución del mercado de acceso a la energía en los próximos años? ¿Qué nuevas innovaciones, ya sean modelos comerciales, financiamiento y/o tecnología, cree que aún se necesitan para alcanzar los objetivos de acceso universal?

El acceso universal va a ser difícil porque muchos modelos de negocios no pueden hacer frente a la cantidad de inversión que realmente se requiere para que esto suceda. Hay un cierto tipo de consumidor que estará bien atendido por los productos SHS, y creo que también estamos viendo mucha actividad en los sistemas de respaldo de red débil, pero existe el riesgo de que el crecimiento económico y de la población se burle de estos impactos. . La movilidad eléctrica también tiene la posibilidad de cambiar seriamente el mercado, ya que creo que funciona mejor en gran parte del África subsahariana, donde el combustible a menudo se compra en pequeños volúmenes, al igual que las analogías que hice anteriormente. El cruce entre la movilidad eléctrica y el acceso a la energía es un área que tiene un enorme potencial para futuras innovaciones.

Sin embargo, para realmente hacer mella, me encantaría ver a los financiadores de deuda y capital adoptar más audazmente una multitud de nuevos modelos comerciales y soluciones para lograr el acceso universal, tal como lo han hecho Camco y nuestros otros financiadores. Dado que los modelos de SHS y minirredes actualmente no sirven a todos los segmentos de consumidores de manera óptima, definitivamente hay más posibilidades de innovación y tecnología para aumentar la penetración de las soluciones de acceso a la energía. Los consumidores de los países en desarrollo merecen nuestros mejores y más valientes esfuerzos para brindar acceso a energía limpia de una manera que funcione para ellos en su nivel de ingresos, como base para el desarrollo económico.

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Este artículo apareció por primera vez en ESI África.

Lea otras entrevistas en la serie Talking Points:

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• Caroline Frontigny, cofundadora del desarrollador de sistemas solares para el hogar con sede en Camerún, upOwa

• Karl Boyce, director ejecutivo del desarrollador de minirredes con sede en Ruanda ARC Power

• Mike Gratwicke, director gerente del desarrollador y propietario de la red de distribución híbrida hidro/eólica con sede en Tanzania, Rift Valley Energy