Mobile Power fournit de l'électricité aux clients hors réseau en Afrique subsaharienne grâce à un modèle commercial innovant impliquant le partage de batteries solaires à l'utilisation. Dans cette dernière interview de Talking Points , nous discutons avec le co-fondateur Chris Longbottom de la création de cette nouvelle solution d'accès à l'énergie.
 

Chris, vous et les co-fondateurs de Mobile Power êtes originaires et toujours basés au Royaume-Uni. Comment vous est venue l'idée de démarrer une entreprise de location de batteries à des milliers de kilomètres en Afrique de l'Ouest ?

En 2013, nous avons passé du temps en Gambie et avons vu les solutions de système solaire domestique ('SHS') commencer à gagner du terrain en Afrique. Lorsque nous avons comparé ces produits à la révolution de la téléphonie mobile qui a précédé, nous n'avons pas considéré les solutions SHS comme analogues, car elles nécessitent généralement une dette à la consommation et un engagement à long terme et ne peuvent pas être facilement vendues.

En regardant plus loin, l'eau potable et la lessive nous ont permis de mieux comprendre le fonctionnement de nos marchés. De nombreux consommateurs n'achètent pas de grandes bouteilles d'eau potable ou des seaux de 5 litres de lessive, mais achètent plutôt de l'eau en sachets et des sachets de lessive à usage unique. Ces offres de paiement à l'utilisation nous ont confirmé que les consommateurs souhaitent faire correspondre leurs dépenses quotidiennes à leurs besoins sur une gamme de produits allant du temps d'antenne à l'eau potable.

Nous voulions que nos produits s'inscrivent dans ce paradigme, nous avons donc trouvé un moyen d'offrir aux consommateurs la forme la plus simple d'accès à l'énergie avec le moins de barrières à l'entrée qui n'obligeraient pas les clients à s'endetter ou à s'acquitter d'obligations de paiement à long terme. Cela nous a amenés à un modèle unique de partage de batterie payant à l'utilisation, alimenté par l'énergie solaire photovoltaïque à un emplacement central - que nous appelons un hub MOPO.

Mobile Power utilise un modèle de location à l'utilisation pour fournir des batteries intelligentes à un prix abordable pour les ménages à faible revenu. Pour les personnes qui ne le savent pas, veuillez nous en dire plus sur la façon dont cela fonctionne dans la pratique et comment cela complète les solutions d'accès à l'énergie existantes déjà sur le marché.

Il est important de comprendre à quel point l'accès à l'énergie est difficile pour beaucoup de nos clients avant que la location d'une batterie MOPO ne soit une option pour eux. Beaucoup utilisaient auparavant des bornes de recharge téléphonique alimentées par un générateur, une solution loin d'être idéale compte tenu du coût et du fait que vous devez laisser votre téléphone à la borne. Lorsqu'un hub MOPO est installé dans une ville, les clients peuvent s'inscrire gratuitement et commencer à économiser dès leur première location.

Les clients paient nos agents MOPO en espèces pour louer une batterie portable MOPO50 pendant 24 heures, après quoi elle est retournée et chargée pour le prochain client. Le MOPO50 est doté d'une lanterne intégrée lumineuse ainsi que de nombreuses prises pour charger les téléphones et faire fonctionner des appareils à courant continu tels que des ventilateurs, des téléviseurs, des radios, etc.

Dans une enquête auprès des clients, 89 % des personnes interrogées ont signalé une amélioration de leur qualité de vie, les personnes interrogées citant la commodité de recharger des appareils à la maison, la possibilité d'accéder à la lumière dans la maison et un plus grand sentiment de sécurité. De plus, 11% des clients ont déclaré utiliser la batterie MOPO à des fins commerciales ou génératrices de revenus.

C'est exactement le genre de pensée innovante dont le monde a besoin si nous voulons atteindre l'Objectif 7 de développement durable des Nations Unies, qui est d'assurer l'accès à une énergie abordable, fiable, durable et moderne pour tous. Pour un modèle aussi unique, les premiers jours de l'entreprise ont dû être remplis d'incertitudes et de risques inconnus. Quels ont été les plus grands défis et quelles leçons avez-vous apprises en cours de route ? Y a-t-il quelque chose que vous savez maintenant que vous auriez aimé savoir depuis le début ?

J'ai de bons souvenirs de ces premiers jours, mais comme vous le soulignez à juste titre, ils étaient pleins de risques et de nuits blanches aussi. Développer un nouveau matériel informatique et le déployer avec succès dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne a été un énorme défi. Au cours des toutes premières années, nous avons effectué un petit essai avec des batteries du commerce sans système de sécurité ni de paiement et juste quelques enregistrements manuels. L'agent était capable de bien gérer l'entreprise et gagnait assez pour construire une nouvelle maison pour sa mère. À ce stade, nous avons commencé à réaliser que cela pouvait vraiment évoluer avec le bon modèle commercial et la bonne technologie. Depuis lors, nous avons constamment itéré et amélioré à la fois la technologie sous-jacente et les opérations des filiales locales à un point où nous avons la capacité de déployer un hub avec 300x MOPO50 chaque semaine dans toutes nos filiales et de les faire créer un retour financier en moins d'un an dans de nombreux cas.

Une chose intéressante et inattendue que nous avons apprise en cours de route est que la flexibilité et la portabilité des batteries MOPO sont très importantes pour les clients. Certains clients louent plusieurs fois par jour et d'autres seulement une fois par semaine. La nature hautement portable des batteries MOPO signifie que même les clients disposant d'une connexion SHS ou mini-réseau sont souvent des clients réguliers car ils peuvent utiliser le MOPO50 lorsqu'ils ne sont pas à la maison.

En décembre dernier, Mobile Power a finalisé un tour de table de 2 millions de livres sterling de série A, mené par un investissement en actions de 1 million de livres sterling de REPP. Pourquoi avez-vous initialement ciblé REPP pour diriger le cycle, et quelles étaient certaines des différences entre la collecte de fonds institutionnels et votre cycle d'amorçage ? Dans quelle mesure la clôture du cycle de financement a-t-elle été importante pour faire avancer l'entreprise en 2021 ?

La levée de fonds auprès d'un investisseur institutionnel a été une étape clé pour l'équipe Mobile Power, une étape qui valide sérieusement notre modèle économique. Nous avions rencontré REPP et son gestionnaire d'investissement Camco Clean Energy quelque temps avant notre série A et nous avons apprécié travailler avec l'équipe, qui a compris comment le partage de batterie à l'utilisation pouvait changer la donne. La série A nous a vraiment permis de nous concentrer sur la croissance rapide du nombre de Hubs MOPO dans nos filiales.

Au début de 2021, Mobile Power a annoncé qu'à la suite d'un premier projet pilote réussi pour une nouvelle plate-forme de mobilité électrique, elle avait acheté des vélos supplémentaires pour un pilote plus important. Pourriez-vous nous en dire un peu plus sur cet aspect de votre entreprise et sur la façon dont il complète l'aspect accès à l'énergie de votre entreprise ?

​

Absolument je peux. Compte tenu du succès de notre produit MOPO50, notre objectif principal est de développer ce produit dans nos filiales ; mais le succès de MOPO50 nous a également appris des leçons très fondamentales (et durement acquises) sur le partage de batteries en Afrique subsaharienne. Si le partage/l'échange de batterie va être essentiel pour que la mobilité électrique décolle vraiment - ce que nous pensons absolument que ce sera le cas - alors nous voulons tirer parti de cette expérience pertinente, à la fois pour la mobilité électrique et pour les applications d'utilisation productive de l'énergie plus largement.

Nos premiers essais nous ont permis de tester l'adéquation des produits au marché des véhicules, en particulier de comprendre la plage acceptable par échange de batterie, ce qui a permis de déterminer les spécifications de la plus grande batterie MOPO. Les clients en étaient ravis, ce qui nous a donné le feu vert pour importer un ensemble supplémentaire de 17 motos récemment arrivées à Freetown et qui seront lancées plus tard cette année. À plus long terme, il est probable que bon nombre de nos hubs MOPO sur chaque marché prendront en charge la batterie plus grande que nous appelons MOPOMax.

Les batteries et les panneaux solaires contiennent des matières dangereuses qui peuvent entraîner d'importants problèmes de pollution et de santé s'ils sont rejetés dans l'environnement en fin de vie. Quels plans, procédures et formations avez-vous mis en place pour garantir que cela ne se produise pas et que tous les composants pouvant être réutilisés ou recyclés le soient ?

​

La politique en matière de déchets électroniques est encore à ses balbutiements ou inexistante sur bon nombre de nos marchés, mais en tant qu'entreprise, nous nous engageons à aider à résoudre ces problèmes, même si cela signifie que nous sommes les premiers à le faire. Le système de location par nature nous permet de garder une trace de nos actifs, et les agents MOPO nous assurent une présence permanente même dans nos endroits les plus reculés, facilitant ainsi la collecte des déchets électroniques. Nous tenons à montrer l'exemple et, à ce titre, nous travaillons en étroite collaboration avec un cabinet de conseil de premier plan sur nos processus de fin de vie et nous nous préparons à exporter des équipements en fin de vie lorsque le moment sera venu pour nous de le faire.

En juin dernier, Mobile Power a accueilli publiquement sa première femme agent MOPO au Libéria, rejoignant les rangs croissants d'agents MOPO femmes dans toute l'organisation - une nouvelle positive pour une industrie où la représentation féminine fait souvent cruellement défaut. Comment Mobile Power aborde-t-il l'équité entre les sexes dans ses projets ? Comment suivez-vous et évaluez-vous votre performance dans ce domaine ?

​

Nous avons pour objectif d'atteindre 50% de représentation féminine parmi nos agents, ce qui est un objectif ambitieux car de nombreuses structures de gouvernance locales sont patriarcales, de sorte que les hommes sont souvent plus habitués à être proposés pour des rôles tels que celui d'agent MOPO. Au fil du temps, nous avons réussi à améliorer notre recrutement d'agents féminins et une étape importante pour nous a été notre premier Hub MOPO entièrement géré par quatre agents féminins, en Sierra Leone. Si nous pouvons continuer ainsi, nous atteindrons notre objectif, ce qui serait formidable. Au début, il était difficile de donner la priorité à la représentation des femmes alors que nous travaillions encore sur les principes fondamentaux de l'adéquation produit-marché, mais avec cela dans notre rétroviseur, nous approchons rapidement de notre objectif et nous atteignons près de 40 % au moment de l'écriture.

Comment la crise du Covid-19 a-t-elle affecté les opérations et les plans d'affaires de Mobile Power ?

​

Les blocages dans les pays dans lesquels nos filiales opèrent n'ont pas été aussi longs qu'au Royaume-Uni, d'où nous gérons nos opérations mondiales. Cela signifie que les filiales ont pu se développer et que la demande des clients n'a pas été freinée. Nos principaux défis concernaient la chaîne d'approvisionnement et l'approvisionnement en composants, ce que notre équipe d'exploitation a fait un excellent travail avec.

Et enfin, comment voyez-vous évoluer le marché de l'accès à l'énergie dans les années à venir ? Quelles nouvelles innovations - qu'il s'agisse de modèles commerciaux, de financement et/ou de technologie, pensez-vous qu'elles sont encore nécessaires pour atteindre les objectifs d'accès universel ?

L'accès universel va être difficile car de nombreux modèles commerciaux ne peuvent pas faire face au montant des investissements réellement nécessaires pour y parvenir. Il y a un certain type de consommateur qui sera bien pris en charge par les produits SHS, et je pense que nous voyons aussi beaucoup d'activité dans les systèmes de sauvegarde à réseau faible, mais il y a un risque que la croissance économique et démographique tourne en dérision ces impacts . La mobilité électrique a également la possibilité de changer sérieusement le marché, car je pense qu'elle fonctionne mieux dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, où le carburant est souvent acheté en petits volumes - un peu comme les analogies que j'ai faites plus tôt. Le croisement entre la mobilité électrique et l'accès à l'énergie est un domaine qui recèle un énorme potentiel d'innovations futures.

Cependant, pour vraiment faire une brèche, j'aimerais voir les bailleurs de fonds de la dette et des capitaux propres adopter plus audacieusement une multitude de nouveaux modèles commerciaux et solutions pour atteindre l'accès universel, tout comme Camco et nos autres bailleurs de fonds l'ont fait. Étant donné que les modèles de SHS et de mini-réseaux ne desservent actuellement pas tous les segments de consommateurs de manière optimale, il existe certainement d'autres possibilités d'innovation et de technologie pour accroître la pénétration des solutions d'accès à l'énergie. Les consommateurs des pays en développement méritent nos meilleurs et plus courageux efforts pour fournir un accès à une énergie propre d'une manière qui leur convient à leur niveau de revenu, en tant que fondement du développement économique.

​

Cet article a été publié pour la première fois sur ESI Africa.

Lisez les autres interviews de la série Talking Points :

​

• Caroline Frontigny, co-fondatrice du développeur camerounais de systèmes solaires domestiques, upOwa

• Karl Boyce, PDG du développeur de mini-réseaux basé au Rwanda ARC Power

• Mike Gratwicke, directeur général du développeur et propriétaire du réseau de distribution hybride hydro/éolien basé en Tanzanie, Rift Valley Energy