En la segunda entrega de nuestra serie de entrevistas Talking Points , hablamos con Caroline Frontigny, cofundadora del desarrollador de sistemas solares para el hogar con sede en Camerún, upOwa .

Caroline, cuando cofundó upOwa en 2014, trabajaba como analista de desarrollo del sector privado para el Grupo del Banco Mundial, donde ayudaba a identificar cuellos de botella y buenas prácticas en el acceso a la electricidad en África, entre otros lugares. ¿Qué te impulsó a dar el salto al sector privado?

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[CF] Viniendo del lado regulatorio de las instituciones internacionales, quería tener un impacto más directo en la población y ser el que realmente instalara electricidad en los lugares de las personas. Con el conocimiento de las nuevas prácticas emergentes para el acceso a la electricidad, como los sistemas solares domésticos (SHS) de pago por uso (PAYG), estaba ansioso por probarlo en el terreno y experimentar la realidad cotidiana de los operadores. .

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¡También estaba ansioso por una aventura, de la que he tenido mi parte desde que me mudé de Washington DC a Bafoussam, una ciudad de tamaño medio en la zona rural de Camerún con acceso intermitente a agua e Internet! Conectar los hogares de las personas a la electricidad por primera vez y experimentar la alegría de la comunidad me cambió la vida y me confirmó que hice una buena elección.

El sector SHS de Camerún se encontraba en las etapas incipientes de desarrollo en 2014. ¿Cómo se ha desarrollado el mercado desde entonces no solo en Camerún sino en África Occidental y Central en general? ¿Cuáles cree que son los desafíos clave que aún impiden que el sector crezca?

[CF] El sector ha cambiado enormemente desde 2014. En ese momento, no pudimos identificar otro operador PAYG SHS en los países africanos francófonos y luchamos por encontrar fabricantes que estuvieran felices de vendernos pequeñas cantidades de PAYG SHS para probar el mercado camerunés. . El sector ha cambiado enormemente desde entonces, con varios operadores que ahora distribuyen en África Occidental, aunque África Central parece estar rezagada en términos de operadores PAYG SHS.

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De hecho, aún quedan grandes desafíos para desbloquear el acceso a PAYG SHS para las poblaciones fuera de la red. Por ejemplo, en Camerún, los operadores PAYG SHS no están reconocidos por la ley eléctrica nacional y no existen estándares de calidad para SHS, lo que deja espacio para que productos de baja calidad ingresen al mercado, lo que deteriora la imagen de los productos solares y distorsiona la competencia.

En los últimos meses, hemos visto exenciones de IVA otorgadas para equipos solares en Senegal y Nigeria. ¿Cuál cree que será el impacto de estas medidas en las empresas de SHS? ¿Cómo es la situación a este respecto en Camerún?

[CF] La exención del IVA es una excelente manera de apoyar la electrificación de SHS y nivelar el campo de juego con otros productos de energía subsidiados. Camerún ha tenido una exención del IVA para los productos solares desde 2012, lo que ha dado un impulso a la industria. Sin embargo, esta exención no se aplica de manera automática y uniforme. Esto crea un alto nivel de incertidumbre para el avance del desarrollo del sector SHS y destaca la importancia de la implementación efectiva, la previsibilidad y la transparencia de las medidas políticas.

Fue por esta época el año pasado que upOwa completó un aumento de capital de 3 millones de euros, incluida una financiación de capital de 1,3 millones de euros de la Plataforma de rendimiento de energía renovable (REPP), para respaldar una fase de expansión rápida que implicaba el despliegue de más de 200.000 hogares solares. en todo Camerún para finales de 2023. ¿Cómo le ha ayudado la financiación a progresar con estos ambiciosos planes? ¿Y por qué se acercó a REPP específicamente en busca de apoyo?

[CF] La distribución PAYG SHS es un modelo intensivo en capital que requiere que las empresas aumenten el capital y la deuda para mantener las operaciones y alcanzar la rentabilidad. El apoyo de capital de REPP fue clave para obtener el capital para desarrollar nuestro equipo y aumentar nuestro alcance en Camerún, así como desbloquear la deuda para ofrecer servicios PAYG a nuestros clientes.

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Elegimos trabajar particularmente con REPP por la experiencia del fondo en el sector energético y su conocimiento del contexto africano. Nuestro equipo también tuvo una excelente relación de trabajo con REPP y se ha alineado con REPP en términos de estrategia a corto y largo plazo, lo cual es importante ya que los inversionistas en etapas iniciales son socios clave para el desarrollo de una empresa.

Distribuir más de 200.000 SHS es un objetivo ambicioso pero está en línea con las necesidades del país. La crisis del COVID-19 ha dificultado los tiempos, pero el plan permanece sin cambios.

Usted menciona COVID-19: ¿cómo ha afectado la crisis a las operaciones comerciales de upOwa, así como a sus clientes y las comunidades en las que viven? ¿Qué medidas ha tomado su empresa para abordar los problemas?

[CF] La crisis del COVID-19 hizo que viajar a las comunidades rurales fuera mucho más complicado para nosotros, y como resultado asestó un duro golpe al desarrollo de nuestras operaciones. En cuanto a las comunidades a las que servimos, enfrentaron restricciones de mercados para vender sus cultivos, lo que redujo sus ingresos.

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Teníamos que ser rápidos para reaccionar y planificar el futuro con un gran nivel de incertidumbre. No obstante, tuvimos la suerte de que la empresa había estado trabajando con REPP en un sistema de gestión ambiental y social que resultó útil para enfrentar la crisis.  Por ejemplo, la empresa actuó de inmediato para brindar al personal información confiable sobre el virus y distribuir equipos para protegerse a sí mismos y a los clientes. Luego trabajamos en procesos adaptados para asegurar la continuidad y calidad de las operaciones para el personal y los clientes que necesitaban energía eléctrica y acceso a las noticias.

Recientemente, Business Financing la reconoció como una empresaria líder en África occidental y central, lo que es un galardón notable por derecho propio, pero especialmente dado lo dominado por hombres que es el sector de las energías renovables. ¿Por qué no ingresan más mujeres al sector y cuál es el enfoque de upOwa para garantizar la incorporación de la perspectiva de género tanto a nivel de empresa como de proyecto?

[CF] Una combinación de factores:  las mujeres están generalmente subrepresentadas en los sectores de energía y puesta en marcha de las regiones. De hecho, hay pocos ejemplos de mujeres empresarias, y no se alienta socialmente a las mujeres a asumir riesgos profesionales. Veo algunos cambios en las próximas generaciones, aunque la brecha sigue siendo enorme y se necesitan acciones afirmativas.

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Es un desafío garantizar la incorporación de la perspectiva de género. En upOwa, estamos trabajando en un plan de acción de género, primero para evaluar la situación y luego implementar medidas a principios del próximo año para asegurar la equidad de género en la empresa y con respecto a nuestras poblaciones objetivo.

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El principal desafío para nosotros al implementar un plan de acción de género es que requiere recursos y tiempo, de los cuales carecemos como empresa en desarrollo. El apoyo de REPP en este sentido ha sido clave para asegurar que el plan siga siendo una prioridad.

¿Cree que estamos presenciando un cambio hacia la incorporación de la perspectiva de género en el sector de las energías renovables en general? ¿Y qué podría hacerse para acelerar el cambio?

[CF] Sí, siento el cambio en la conciencia sobre la importancia del género en la industria de SHS, tanto dentro de las empresas como de las poblaciones objetivo, que probablemente esté interrelacionado. Para lograr un cambio real y duradero, será clave ver un mayor intercambio de conocimientos, como lo están haciendo Power Africa y GOGLA, así como más apoyo de recursos e incentivos de instituciones y socios financieros para monitorear e implementar políticas de género.

Mirando hacia atrás en los últimos seis años, debe haber muchas lecciones que ha aprendido que le hubiera gustado saber cuando comenzó. Sin revelar todos sus secretos, ¿qué consejo le daría a otros desarrolladores de SHS que comienzan hoy en África occidental y central?

[CF] ¡La lección principal es que lleva mucho más tiempo de lo que piensas! Por lo tanto, mi consejo sería que se tome el tiempo para comprender su mercado, que es complejo y varía dentro de un solo país, para construir un equipo sólido y encontrar socios que compartan su visión. Luego, tómese un tiempo para probar y cometer errores: la distribución de SHS es complicada y requiere un ajuste fino constante para encontrar los productos correctos, las ofertas de crédito correctas, la configuración correcta de su equipo para maximizar su impacto y el acceso a la electricidad en todo el mundo.

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Este artículo apareció por primera vez en ESI África.

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Lea otras entrevistas en la serie Talking Points:

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• Mike Gratwicke, director gerente del desarrollador y propietario de la red de distribución híbrida hidro/eólica con sede en Tanzania, Rift Valley Energy

• Karl Boyce, director ejecutivo del desarrollador de minirredes con sede en Ruanda ARC Power

• Chris Longbottom, director ejecutivo y cofundador de la empresa de alquiler de baterías con sede en África occidental, Mobile Power