Na segunda parte da nossa série de entrevistas Talking Points , conversamos com Caroline Frontigny, cofundadora da upOwa , desenvolvedora de sistemas domésticos solares com sede em Camarões.

Caroline, na época em que você cofundou a Owa em 2014, você trabalhava como analista de desenvolvimento do setor privado para o Grupo Banco Mundial, onde estava ajudando a identificar gargalos e boas práticas no acesso à eletricidade na África, entre outros lugares. O que o levou a dar o salto para o setor privado?

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[CF] Vindo do lado regulatório das instituições internacionais, eu queria ter um impacto mais direto na população e ser o único a realmente instalar eletricidade nos locais das pessoas. Com o conhecimento das novas práticas emergentes de acesso à eletricidade, como sistemas solares domésticos (SHS) pré-pagos (PAYG), eu estava ansioso para experimentá-lo no terreno e experimentar a realidade do dia-a-dia dos operadores .

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Eu também estava ansioso por uma aventura, da qual tive minha parte desde que me mudei de Washington DC para Bafoussam, uma cidade de tamanho médio na zona rural de Camarões com acesso intermitente à água e à internet! Conectar as casas das pessoas à eletricidade pela primeira vez e experimentar a alegria da comunidade mudou minha vida e confirmou para mim que fiz uma boa escolha.

O setor SHS de Camarões estava em estágios iniciais de desenvolvimento em 2014. Como o mercado se desenvolveu desde então não apenas em Camarões, mas na África Ocidental e Central como um todo? Na sua opinião, quais são os principais desafios que ainda impedem o crescimento do setor?

[CF] O setor mudou enormemente desde 2014. Na época, não conseguimos identificar outro operador PAYG SHS nos países africanos francófonos e lutamos para encontrar fabricantes que estivessem felizes em nos vender pequenas quantidades de PAYG SHS para experimentar o mercado camaronês . O setor mudou tremendamente desde então, com vários operadores agora distribuindo na África Ocidental, embora a África Central pareça estar atrasada em termos de operadores PAYG SHS.

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De fato, ainda existem grandes desafios para desbloquear o acesso ao PAYG SHS para populações fora da rede. Por exemplo, em Camarões, os operadores PAYG SHS não são reconhecidos pela lei nacional de eletricidade e não há padrões de qualidade para SHS, o que deixa espaço para produtos de baixa qualidade entrarem no mercado, o que deteriora a imagem dos produtos solares e distorce a concorrência.

Nos últimos meses, vimos isenções de IVA concedidas para equipamentos solares no Senegal e na Nigéria. Qual você acha que será o impacto dessas medidas nos negócios de SHS? Qual é a situação a este respeito nos Camarões?

[CF] A isenção de IVA é uma ótima maneira de apoiar a eletrificação do SHS e nivelar o campo de atuação com outros produtos de energia subsidiados. Camarões tem uma isenção de IVA para produtos solares desde 2012, o que impulsionou a indústria. No entanto, esta isenção não é aplicada de forma automática e uniforme. Isso cria um alto nível de incerteza para o desenvolvimento do setor de SHS e destaca a importância da implementação efetiva, previsibilidade e transparência das medidas políticas.

Foi nessa época do ano passado que a upOwa concluiu um aumento de capital de € 3 milhões – incluindo € 1,3 milhão de financiamento de capital da Renewable Energy Performance Platform (REPP) – para apoiar uma fase de rápida expansão envolvendo a implantação de mais de 200.000 casas solares. sistemas em Camarões até o final de 2023. Como o financiamento o ajudou a progredir com esses planos muito ambiciosos? E por que você procurou o REPP especificamente para obter suporte?

[CF] A distribuição PAYG SHS é um modelo de capital intensivo que exige que as empresas levantem capital e dívida para sustentar as operações e alcançar a lucratividade. O apoio patrimonial da REPP foi fundamental para obter capital para desenvolver nossa equipe e aumentar nosso alcance em Camarões, bem como desbloquear dívidas para oferecer serviços de PAYG aos nossos clientes.

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Optamos por trabalhar particularmente com a REPP pela experiência do fundo no setor de energia e seu conhecimento do contexto africano. Nossa equipe também teve um ótimo relacionamento de trabalho com as REPP's e está alinhada à REPP em termos de estratégia de curto e longo prazo, o que é importante, pois investidores em estágio inicial são parceiros fundamentais para o desenvolvimento de uma empresa.

A distribuição de mais de 200.000 SHS é uma meta ambiciosa, mas está de acordo com o que o país precisa. A crise do COVID-19 prejudicou os horários, mas o plano permanece inalterado.

Você menciona o COVID-19 – como a crise afetou as operações comerciais da upOwa, bem como seus clientes e as comunidades em que vivem? Que medidas sua empresa tomou para resolver os problemas?

[CF] A crise do COVID-19 tornou as viagens para comunidades rurais muito mais complicadas para nós e, como resultado, foi um duro golpe para o desenvolvimento de nossas operações. Quanto às comunidades que atendemos, elas enfrentaram restrições de mercados para vender suas colheitas, o que reduziu suas receitas.

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Tivemos que ser rápidos para reagir e planejar o futuro com um grande nível de incerteza. No entanto, tivemos a sorte de a empresa estar trabalhando com a REPP em um sistema de gestão ambiental e social que se mostrou útil para lidar com a crise.  Por exemplo, a empresa agiu imediatamente para fornecer aos funcionários informações confiáveis sobre o vírus e distribuir equipamentos para proteger a si e aos clientes. Em seguida, trabalhamos em processos adaptados para garantir a continuidade e qualidade das operações para funcionários e clientes que precisavam de energia elétrica e acesso às notícias.

Recentemente, você foi reconhecida como uma empreendedora líder na África Ocidental e Central pela Business Financing, que é um prêmio notável por si só, mas particularmente devido ao domínio masculino do setor de energia renovável. Por que mais mulheres não estão entrando no setor e qual é a abordagem da upOwa para garantir a integração de gênero tanto na empresa quanto no projeto?

[CF] Uma combinação de fatores:  as mulheres estão geralmente sub-representadas nos setores de energia e start-up das regiões. De fato, há poucos exemplos de mulheres empreendedoras, e as mulheres não são socialmente incentivadas a assumir riscos na carreira. Vejo algumas mudanças nas próximas gerações, embora a lacuna ainda seja enorme e sejam necessárias ações afirmativas.

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É um desafio garantir a integração do género. Na upOwa, estamos trabalhando em um plano de ação de gênero, primeiro para avaliar a situação e depois implementar medidas até o início do próximo ano para garantir a equidade de gênero na empresa e em relação às nossas populações-alvo.

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O principal desafio para nós na implementação de um plano de ação de gênero é que leva recursos e tempo, os quais nos faltam como um negócio em desenvolvimento. O apoio da REPP nesse sentido foi fundamental para garantir que o plano continue sendo uma prioridade.

Você sente que estamos testemunhando uma mudança em direção à integração de gênero no setor de energia renovável de forma mais ampla? E o que poderia ser feito para acelerar a mudança?

[CF] Sim, eu sinto a mudança na conscientização sobre a importância do gênero na indústria de SHS, dentro das empresas, bem como nas populações-alvo, que provavelmente estão interligadas. Para trazer mudanças reais e duradouras, será fundamental ver mais partilha de conhecimento, como Power Africa e GOGLA estão a fazer, bem como mais apoio de recursos e incentivos de instituições e parceiros financeiros para monitorizar e implementar a política de género.

Olhando para trás nos últimos seis anos, deve haver muitas lições que você aprendeu que gostaria de ter conhecido quando começou. Sem revelar todos os seus segredos, que conselho você daria a outros desenvolvedores de SHS que estão começando na África Ocidental e Central hoje?

[CF] A principal lição é que leva muito mais tempo do que você pensa! Portanto, meu conselho seria dedicar um tempo para entender seu mercado, que é complexo e varia dentro de um único país, para construir uma equipe forte e encontrar parceiros que compartilhem sua visão. Então, reserve um tempo para tentativas e erros: a distribuição SHS é composta e exige ajustes constantes para encontrar os produtos certos, as ofertas de crédito certas, a configuração certa de sua equipe para maximizar seu impacto e acesso à eletricidade em todo o mundo.

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Este artigo apareceu pela primeira vez no ESI África.

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Leia outras entrevistas da série Talking Points:

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• Mike Gratwicke, diretor administrativo do desenvolvedor e proprietário da rede de distribuição híbrida hídrica/eólica com sede na Tanzânia, Rift Valley Energy

• Karl Boyce, CEO da ARC Power, desenvolvedora de mini-redes com sede em Ruanda

• Chris Longbottom, CEO e cofundador do negócio de aluguel de baterias baseado na África Ocidental, Mobile Power