Esta es la primera entrega de la  Serie de entrevistas Talking Points con empresas participadas de REPP.

Aquí hablamos con Karl Boyce, director ejecutivo del desarrollador de minirredes con sede en Ruanda  ARC Power , sobre los desafíos y oportunidades para establecer una empresa de minirredes en el país, los múltiples co-beneficios del acceso a la electricidad entregada por minirredes, el impacto del COVID-19 y los planes de expansión de la empresa para 2021.

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Karl, has estado trabajando en el sector de las energías renovables de Ruanda durante más de una década, comenzando con los biocombustibles y luego pasando a las minirredes solares fotovoltaicas. ¿Qué inspiró su decisión de dar el paso a las minirredes?  

[KB] – Después de haber trabajado en Ruanda durante varios años, había visto el progreso positivo que el país estaba logrando en términos de desarrollo de infraestructura y una menor dependencia de la financiación de los donantes. Sin embargo, estaba claro que la falta de acceso a la energía era una de las mayores barreras para esto, por lo que comencé a explorar los biocombustibles y otras soluciones a gran escala para el problema con la compañía nacional de energía. Rápidamente se hizo evidente a través de esas discusiones que la energía descentralizada a través de mini redes solares era en realidad la forma más efectiva de entregar energía de uso productivo a las comunidades fuera de la red.

Como uno de los desarrolladores privados pioneros de minirredes de Ruanda, debe haberse encontrado operando en un entorno de mercado relativamente cambiante y poco probado. ¿Cómo ha cambiado el mercado en los últimos años? ¿Qué lecciones ha aprendido y cómo las ha incorporado a sus operaciones?  

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[KB] – Ha sido un viaje interesante, eso es seguro. Las minirredes son un sector incipiente en Ruanda, y el mercado está evolucionando rápida y positivamente. Esto ha sido particularmente evidente en el campo de la inversión, donde hasta hace poco tiempo el foco se había puesto en los sistemas solares domésticos. El mercado de las minirredes parece estar atrasado unos tres años, pero claramente hay un interés y un apetito cada vez mayores por parte de los inversores en las minirredes, lo que es realmente positivo.

En términos de lecciones aprendidas, hemos enfrentado algunos desafíos con las cadenas de suministro y el proceso de importación de bienes de tres continentes diferentes, particularmente en cuanto a los plazos, que pueden tener un gran impacto en la implementación. Esto nos ha enseñado algunas lecciones invaluables mientras nos preparamos para escalar, y estoy complacido de haber experimentado esos desafíos desde el principio antes de operar a una escala mucho mayor.

La asociación de ARC Power con REPP comenzó en 2019 con un préstamo convertible inicial, que se incrementó en mayo de 2020 para llevar el compromiso general de REPP a £900 000. ¿Por qué se acercó a REPP en busca de apoyo y cómo ese financiamiento ha apoyado su trabajo? ¿Por qué REPP fue una buena opción?

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[KB] – La asociación con REPP en 2019 fue un gran hito para nosotros.  Ya habíamos completado la primera de nuestras instalaciones piloto en Nyamata, distrito de Bugesera, y estábamos listos para escalar nuestras instalaciones en esa área, lo que nos permitió hacer la financiación inicial de REPP.

REPP es un inversionista líder en el sector de las minirredes, por lo que, si bien la financiación fue importante y un factor crítico para nuestras operaciones, el apoyo de REPP actuó como una validación de nuestro modelo de negocios y capacidades de ejecución, lo que supuso un gran impulso para la empresa. financiación inicial también ciertamente  brindó a otros inversionistas actuales y futuros la comodidad adicional que requerían.

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Tres años después de su operación, hoy ARC Power tiene dos mini redes solares fotovoltaicas operativas que sirven a siete pueblos diferentes en Nyamata, distrito de Bugesera, este de Ruanda. Esto ha dado como resultado 1330 conexiones a hogares y empresas, y ha contribuido a los compromisos de NDC del gobierno de Ruanda y su objetivo de lograr el acceso universal a la energía para 2024. ¿Qué más podemos esperar ver de ARC Power durante el resto del año?

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[KB] – Estamos muy entusiasmados con la siguiente fase de la expansión de ARC Power, luego de la reciente financiación adicional de REPP y nuestro otro inversionista. A pesar del impacto global al que todos nos hemos enfrentado en los últimos meses, ARC Power ha progresado muy bien con nuevos inversores. Ya estamos en camino, operativamente, para completar nuestro objetivo de 3200 conexiones poco después de que se levante el confinamiento en Ruanda, ya que hemos completado parte del trabajo en las minirredes antes del confinamiento, pero apuntaremos a 5000 conexiones. antes de fin de año, sujeto a la financiación adicional que se está finalizando actualmente.  Esto está por delante de una ampliación y expansión mucho mayor en nuestro segundo país en África Oriental, en 2021.

¿Cómo ha afectado la crisis del COVID-19 las operaciones y los planes comerciales de ARC Power? ¿Qué tipo de medidas ha implementado ARC Power para proteger a sus empleados y la comunidad?

[KB] – La pandemia global sin duda ha tenido un impacto en ARC Power y espero que haya muy pocas empresas en cualquier lugar que no se hayan visto afectadas en algún grado. Principalmente, el bloqueo en Ruanda significó que tuvimos que detener toda actividad en términos de nuevas minirredes y conexiones, pero hemos podido garantizar la continuidad del servicio para todos nuestros clientes existentes.

Dado que estamos recaudando otros 10 millones de libras esterlinas para escalar las operaciones en 2021, el proceso de debida diligencia de nuestros posibles financiadores también se ha ralentizado debido a las restricciones de viaje y la imposibilidad de completar las visitas al sitio en Ruanda. Sin embargo, esto nos ha dado tiempo para revisar nuestra estrategia y planes y mejorar aún más nuestras eficiencias operativas antes de la siguiente fase de escalamiento, una vez que las cosas vuelvan a abrirse.

ARC Power emplea a más de 50 personas en Ruanda y era muy importante para nosotros como empresa asegurarnos de proteger a nuestro valioso equipo y minimizar el impacto de esta situación en ellos. Me complace decir que, con el financiamiento reciente de REPP y nuestro otro inversionista, nos permitió retener a todo el equipo durante este período y estar en condiciones de volver a las operaciones rápidamente, una vez que las circunstancias lo permitan.

La adopción y el desarrollo de usos productivos de la electricidad (PUE) son fundamentales tanto para la sostenibilidad financiera de las minirredes como para el desarrollo socioeconómico a largo plazo de las comunidades beneficiarias. ¿Qué está haciendo ARC Power para respaldar la adopción de PUE en sus sitios de minirredes? ¿Y qué apoyo se requiere para ayudar a los desarrolladores de minirredes a fortalecer el enfoque PUE en el desarrollo de sus proyectos?  

[KB] – La adopción de usos productivos es sin duda un factor crítico tanto para la sostenibilidad financiera como para el desarrollo económico.

En nuestro grupo piloto de aldeas, nuestros clientes son predominantemente hogares, pero existe un fuerte deseo dentro de las comunidades de desarrollar negocios y aumentar la actividad económica. En respuesta a esto, hemos establecido un "grupo de trabajo" en ARC Power, llamado Demand Development Group (DDG), que está trabajando en estrecha colaboración con las comunidades piloto para identificar y apoyar a las empresas para que se establezcan o crezcan para aumentar el PUE. . Desafortunadamente, el progreso se vio obstaculizado por el confinamiento nacional en Ruanda, pero apoyará una serie de nuevos negocios en los próximos meses, incluido un sastre, una operación de molienda y un sistema de bombeo de agua para riego, entre otros.

Creo que existe una mayor necesidad de dinero blando para respaldar el crecimiento de PUE y esperamos proporcionar un buen estudio de caso dentro de nuestros sitios de minirredes existentes para desarrollar un modelo en el que los centros de pequeñas empresas y las actividades económicas se conviertan en parte de nuestro modelo de instalación general. sobre la futura expansión.

¿Qué otras medidas ha implementado ARC Power junto con la comunidad para mejorar la calidad de vida en las comunidades del proyecto?

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[KB] Al ingresar a una nueva comunidad, ARC Power trabaja en estrecha colaboración con el jefe de la aldea para desarrollar una sólida relación de trabajo con la comunidad y garantizar que la energía se introduzca en la comunidad de una manera segura y sostenible. A través de este compromiso, podemos identificar una fuerza laboral y guardias de seguridad dentro de la comunidad para que se creen tantos trabajos como sea posible en la comunidad.

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Actualmente, también estamos investigando el potencial de centralizar el suministro de agua de la comunidad mediante el uso de bombas eléctricas para garantizar que el agua esté disponible más fácilmente para toda la comunidad.

¿Qué consejo le daría a otros desarrolladores de minirredes que comienzan en Ruanda o en otras partes de la región?

[KB] – Soy un firme defensor de Ruanda como un entorno para invertir y hacer negocios, por lo que inicialmente comenzamos aquí antes de nuestra expansión regional planificada. Sin embargo, recomendaría a cualquier otro desarrollador de minirredes que esté comenzando que se asegure de comprender completamente su mercado objetivo y el entorno regulatorio en su país objetivo, ya que las cosas pueden demorar más de lo previsto. Nuestra experiencia hasta la fecha destaca que el proceso regulatorio y la eficiencia de ese proceso son clave para garantizar que los objetivos de acceso a la energía se cumplan con éxito. La paciencia y la perseverancia son clave en este mercado en evolución, pero el potencial para generar un impacto sostenible a largo plazo en Ruanda y la región hace que valga la pena.

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Lea otras entrevistas en la serie Talking Points:

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• Mike Gratwicke, director gerente del desarrollador y propietario de la red de distribución híbrida hidro/eólica con sede en Tanzania, Rift Valley Energy

• Caroline Frontigny, cofundadora del desarrollador de sistemas solares para el hogar con sede en Camerún, upOwa

• Chris Longbottom, director ejecutivo y cofundador de la empresa de alquiler de baterías con sede en África occidental, Mobile Power