Il s'agit du premier volet de la  Série d'entretiens de Talking Points avec les sociétés bénéficiaires du REPP.

Ici, nous parlons à Karl Boyce, PDG du développeur de mini-réseaux basé au Rwanda  ARC Power , sur les défis et les opportunités de création d'une entreprise de mini-réseaux dans le pays, les multiples co-bénéfices de l'accès à l'électricité fourni par les mini-réseaux, l'impact de COVID-19 et les plans d'expansion de l'entreprise pour 2021.

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Karl, vous travaillez dans le secteur des énergies renouvelables au Rwanda depuis plus d'une décennie, en commençant par les biocarburants et plus tard dans les mini-réseaux solaires photovoltaïques. Qu'est-ce qui a inspiré votre décision de passer aux mini-réseaux ?  

[KB] – Ayant travaillé au Rwanda depuis plusieurs années déjà, j'avais vu les progrès positifs que le pays réalisait en termes de développement des infrastructures et de réduction de la dépendance vis-à-vis des financements des donateurs. Il était clair, cependant, que le manque d'accès à l'énergie était l'un des plus grands obstacles à cela, et j'ai donc commencé à explorer les biocarburants et d'autres solutions à grande échelle au problème avec la société nationale d'énergie. Il est devenu très rapidement évident à travers ces discussions que l'énergie décentralisée via des mini-réseaux solaires était en fait le moyen le plus efficace de fournir de l'énergie à usage productif aux communautés hors réseau.

En tant que l'un des développeurs de mini-réseaux privés pionniers du Rwanda, vous devez vous être retrouvé à opérer dans un environnement de marché relativement peu testé et en évolution rapide. Comment le marché a-t-il évolué ces dernières années ? Quelles leçons avez-vous apprises et comment les avez-vous intégrées à vos opérations ?  

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[KB] – Ça a été un voyage intéressant, c'est sûr. Les mini-réseaux sont un secteur naissant au Rwanda, et le marché évolue à la fois rapidement et positivement. Cela a été particulièrement évident dans le domaine de l'investissement, où jusqu'à récemment l'accent avait été mis sur les systèmes solaires domestiques. Le marché des mini-réseaux semble avoir environ trois ans de retard, mais il y a clairement une attention et un appétit croissants des investisseurs pour les mini-réseaux, ce qui est vraiment positif.

En termes de leçons apprises, nous avons été confrontés à certains défis avec les chaînes d'approvisionnement et le processus d'importation de marchandises de trois continents différents, en particulier en ce qui concerne les délais, ce qui peut avoir un impact important sur la mise en œuvre. Cela nous a appris des leçons inestimables alors que nous nous préparons à passer à l'échelle, et je suis simplement heureux que nous ayons rencontré ces défis dès le début avant d'opérer à une échelle beaucoup plus grande.

Le partenariat d'ARC Power avec REPP a commencé en 2019 avec un premier prêt convertible, qui a été augmenté en mai 2020 pour porter l'engagement global de REPP à 900 000 £. Pourquoi avez-vous demandé de l'aide au REPP et comment ce financement a-t-il soutenu votre travail ? Pourquoi REPP était-il un bon ajustement?

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[KB] – Le partenariat avec REPP en 2019 a été une grande étape pour nous.  Nous avions déjà terminé la première de nos installations pilotes à Nyamata, dans le district de Bugesera, et étions prêts à étendre nos installations dans cette zone, ce que le financement initial du REPP nous a permis de faire.

REPP est un investisseur de premier plan dans le secteur des mini-réseaux. Ainsi, même si le financement était important et un facteur critique pour nos opérations, le soutien de REPP a servi de validation de notre modèle commercial et de nos capacités d'exécution, ce qui a été un énorme coup de pouce pour l'entreprise. financement initial aussi certainement  fourni aux autres investisseurs actuels et potentiels le confort supplémentaire dont ils avaient besoin.

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Après trois ans d'exploitation, ARC Power dispose aujourd'hui de deux mini-réseaux solaires photovoltaïques opérationnels desservant sept villages différents à Nyamata, dans le district de Bugesera, dans l'est du Rwanda. Cela a abouti à 1 330 connexions à des foyers et à des entreprises et a contribué aux engagements du gouvernement rwandais en matière de NDC et à son objectif d'atteindre l'accès universel à l'énergie d'ici 2024. Que pouvons-nous attendre de plus d'ARC Power pour le reste de l'année ?

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[KB] - Nous sommes très enthousiastes à propos de la prochaine phase de l'expansion d'ARC Power, suite au récent financement supplémentaire de REPP et de notre autre investisseur. Malgré l'impact mondial auquel nous avons tous été confrontés au cours des derniers mois, ARC Power a fait de très bons progrès auprès de nouveaux investisseurs. Nous sommes déjà sur la bonne voie, sur le plan opérationnel, pour atteindre notre objectif de 3 200 connexions peu de temps après le verrouillage des ascenseurs au Rwanda, ayant déjà terminé une partie des travaux sur les mini-réseaux avant le verrouillage, mais nous visons 5 000 connexions. d'ici la fin de l'année, sous réserve des financements complémentaires en cours de finalisation.  Ceci est en avance sur une mise à l'échelle et une expansion beaucoup plus importantes dans notre deuxième pays d'Afrique de l'Est, en 2021.

Comment la crise du COVID-19 a-t-elle affecté les opérations et les plans d'affaires d'ARC Power ? Quel type de mesures ARC Power a-t-elle mis en place pour protéger ses employés et sa communauté ?

[KB] - La pandémie mondiale a certainement eu un impact sur ARC Power et je m'attends à ce qu'il y ait très peu d'entreprises où que ce soit qui n'ait pas été touchée dans une certaine mesure. Principalement, le verrouillage au Rwanda nous a obligés à arrêter toute activité en termes de nouveaux mini-réseaux et connexions, mais nous avons pu assurer la continuité de service pour tous nos clients existants.

Alors que nous sommes en train de lever 10 millions de livres sterling supplémentaires pour étendre nos opérations en 2021, le processus de diligence raisonnable de nos bailleurs de fonds potentiels a également été ralenti en raison des restrictions de voyage et de l'incapacité d'effectuer des visites de sites au Rwanda. Cela nous a toutefois donné le temps de revoir notre stratégie et nos plans et d'améliorer encore notre efficacité opérationnelle avant la prochaine phase de mise à l'échelle, une fois que les choses se seront à nouveau ouvertes.

ARC Power emploie plus de 50 personnes au Rwanda et il était très important pour nous en tant qu'entreprise de nous assurer de protéger notre équipe très appréciée et de minimiser l'impact de cette situation sur eux. Je suis heureux de dire qu'avec le financement récent du REPP et de notre autre investisseur, cela nous a permis de conserver toute l'équipe tout au long de cette période et d'être en mesure de reprendre les opérations rapidement, une fois que les circonstances le permettront.

L'adoption et le développement des utilisations productives de l'électricité (PUE) sont essentiels à la fois à la durabilité financière des mini-réseaux et au développement socio-économique à long terme des communautés bénéficiaires. Que fait ARC Power pour soutenir l'adoption du PUE sur vos sites de mini-réseaux ? Et quel soutien est nécessaire pour aider les développeurs de mini-réseaux à renforcer l'orientation PUE dans le développement de leur projet ?  

[KB] – L'adoption d'usages productifs est certainement un facteur critique à la fois pour la durabilité financière et le développement économique.

Dans notre cluster pilote de villages, nos clients sont majoritairement des ménages, mais il existe une forte volonté au sein des communautés de développer des entreprises et d'augmenter l'activité économique. En réponse à cela, nous avons mis en place une « task force » chez ARC Power, appelée Demand Development Group (DDG), qui travaille en étroite collaboration avec les communautés pilotes pour identifier et soutenir les entreprises à créer ou à développer pour augmenter le PUE. . Malheureusement, les progrès ont été entravés par le verrouillage national au Rwanda, mais soutiendront un certain nombre de nouvelles entreprises dans les mois à venir, notamment un tailleur, une meunerie et un système de pompage d'eau pour l'irrigation, entre autres.

Je pense qu'il y a un besoin accru d'argent doux pour soutenir la croissance du PUE et nous espérons fournir une bonne étude de cas au sein de nos sites de mini-réseaux existants pour développer un modèle dans lequel les centres de petites entreprises et les activités économiques font partie de notre modèle d'installation global. sur une future expansion.

Quelles autres mesures ARC Power a-t-elle mises en œuvre avec la communauté pour améliorer la qualité de vie dans les communautés du projet ?

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[KB] Lors de l'entrée dans une nouvelle communauté, ARC Power travaille en étroite collaboration avec le chef du village pour développer une relation de travail solide avec la communauté et pour s'assurer que l'énergie est introduite dans la communauté de manière sûre et durable. Grâce à cet engagement, nous sommes en mesure d'identifier une main-d'œuvre et des gardes de sécurité au sein de la communauté afin de créer autant d'emplois que possible dans la communauté.

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Nous étudions également actuellement le potentiel de centraliser l'approvisionnement en eau de la communauté grâce à l'utilisation de pompes électriques pour garantir que l'eau est plus facilement disponible pour l'ensemble de la communauté.

Quels conseils donneriez-vous à d'autres développeurs de mini-réseaux qui débutent au Rwanda ou dans d'autres parties de la région ?

[KB] - Je suis un ardent défenseur du Rwanda en tant qu'environnement dans lequel investir et faire des affaires, c'est pourquoi nous avons initialement commencé ici avant notre expansion régionale prévue. Je conseillerais cependant à tout autre développeur de mini-réseaux qui débute de s'assurer qu'il comprend parfaitement son marché cible et l'environnement réglementaire de son pays cible, car les choses peuvent prendre plus de temps que prévu. Notre expérience à ce jour montre que le processus réglementaire et l'efficacité de ce processus sont essentiels pour garantir que les objectifs d'accès à l'énergie sont atteints avec succès. La patience et la persévérance sont essentielles dans ce marché en évolution, mais le potentiel d'avoir un impact durable à long terme au Rwanda et dans la région en vaut la peine.

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Lisez les autres interviews de la série Talking Points :

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• Mike Gratwicke, directeur général du développeur et propriétaire du réseau de distribution hybride hydro/éolien basé en Tanzanie, Rift Valley Energy

• Caroline Frontigny, co-fondatrice du développeur camerounais de systèmes solaires domestiques, upOwa

• Chris Londubat, PDG et co-fondateur de Mobile Power, entreprise de location de batteries basée en Afrique de l'Ouest