Esta é a primeira parcela do  Série de entrevistas Talking Points com investidas da REPP.

Aqui conversamos com Karl Boyce, CEO do desenvolvedor de mini-redes com sede em Ruanda  ARC Power , sobre os desafios e oportunidades da criação de uma empresa de mini-redes no país, os múltiplos co-benefícios do acesso à eletricidade fornecida por mini-redes, o impacto do COVID-19 e os planos de expansão da empresa para 2021.

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Karl, você trabalha no setor de energia renovável de Ruanda há mais de uma década, começando em biocombustíveis e depois mudando para mini-redes solares fotovoltaicas. O que inspirou sua decisão de mudar para mini-redes?  

[KB] – Tendo trabalhado em Ruanda por vários anos, eu tinha visto o progresso positivo que o país estava fazendo em termos de desenvolvimento de infra-estrutura e menor dependência de financiamento de doadores. Ficou claro, no entanto, que a falta de acesso à energia era uma das maiores barreiras para isso, e então comecei a explorar biocombustíveis e outras soluções em escala de utilidade para o problema com a empresa nacional de energia. Tornou-se rapidamente evidente por meio dessas discussões que a energia descentralizada por meio de minirredes solares era realmente a maneira mais eficaz de fornecer energia de uso produtivo para comunidades fora da rede.

Como um dos pioneiros desenvolvedores de mini-redes privadas de Ruanda, você deve ter se encontrado operando em um ambiente de mercado relativamente não testado e em rápida mudança. Como o mercado mudou nos últimos anos? Que lições você aprendeu e como as incorporou em suas operações?  

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[KB] – Tem sido uma jornada interessante, com certeza. As mini-redes são um setor incipiente em Ruanda, e o mercado está evoluindo rápida e positivamente. Isso ficou particularmente evidente na área de investimentos, onde até recentemente o foco estava em sistemas solares domésticos. O mercado de mini-redes parece estar cerca de três anos atrasado, mas há claramente um foco e apetite crescentes dos investidores em mini-redes, o que é realmente positivo.

Em termos de lições aprendidas, enfrentamos alguns desafios com cadeias de suprimentos e o processo de importação de mercadorias de três continentes diferentes, principalmente em relação aos prazos, que podem ter um grande impacto na implementação. Isso nos ensinou algumas lições inestimáveis à medida que nos preparamos para expandir, e estou satisfeito por termos experimentado esses desafios no início, antes de operar em uma escala muito maior.

A parceria da ARC Power com a REPP começou em 2019 com um empréstimo conversível inicial, que foi aumentado em maio de 2020 para elevar o compromisso geral da REPP para £ 900.000. Por que você procurou a REPP para obter apoio e como esse financiamento apoiou seu trabalho? Por que REPP foi um bom ajuste?

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[KB] – A parceria com a REPP em 2019 foi um grande marco para nós.  Já havíamos concluído a primeira de nossas instalações piloto em Nyamata, distrito de Bugesera, e estávamos prontos para dimensionar nossas instalações naquela área, o que o financiamento inicial da REPP nos permitiu fazer.

A REPP é um investidor líder no setor de mini-redes e, por isso, embora o financiamento tenha sido importante e um fator crítico para nossas operações, o apoio da REPP atuou como uma validação do nosso modelo de negócios e capacidade de execução, o que foi um grande impulso para a empresa. financiamento inicial também certamente  forneceu a outros investidores atuais e potenciais o conforto adicional de que precisavam.

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Com três anos de operação, hoje a ARC Power tem duas minirredes fotovoltaicas solares operacionais que atendem sete vilarejos diferentes em Nyamata, distrito de Bugesera, leste de Ruanda. Isso resultou em 1.330 conexões para residências e empresas e contribuiu para os compromissos NDC do governo de Ruanda e sua meta de alcançar o acesso universal à energia até 2024. O que mais podemos esperar da ARC Power no resto do ano?

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[KB] – Estamos muito animados com a próxima fase de expansão da ARC Power, após o recente financiamento adicional da REPP e nosso outro investidor. Apesar do impacto global que todos enfrentamos nos últimos meses, a ARC Power fez um progresso muito bom com novos investidores. Já estamos no caminho, operacionalmente, para completar nossa meta de 3.200 conexões logo após o bloqueio nos elevadores de Ruanda, já tendo concluído alguns dos trabalhos nas mini-redes antes do bloqueio, mas teremos como objetivo 5.000 conexões até ao final do ano, sujeito ao financiamento adicional em fase de finalização.  Isso está à frente de uma expansão e expansão muito maiores em nosso segundo país na África Oriental, em 2021.

Como a crise do COVID-19 afetou as operações e os planos de negócios da ARC Power? Que tipo de medidas a ARC Power implementou para proteger seus funcionários e comunidade?

[KB] – A pandemia global certamente teve um impacto na ARC Power e espero que haja muito poucos negócios em qualquer lugar que não tenham sido impactados em algum grau. Principalmente, o bloqueio em Ruanda significou que tivemos que interromper todas as atividades em termos de novas mini-redes e conexões, mas conseguimos garantir a continuidade do serviço para todos os nossos clientes existentes.

Como estamos no meio de arrecadar mais £ 10 milhões para escalar as operações em 2021, o processo de due diligence de nossos potenciais financiadores também foi retardado devido às restrições de viagem e à incapacidade de concluir as visitas ao local em Ruanda. No entanto, isso nos deu tempo para revisar nossa estratégia e planos e melhorar ainda mais nossas eficiências operacionais antes da próxima fase de dimensionamento, quando as coisas se abrirem novamente.

A ARC Power emprega mais de 50 pessoas em Ruanda e foi muito importante para nós, como empresa, garantir a proteção de nossa equipe altamente valorizada e minimizar o impacto dessa situação sobre eles. Tenho o prazer de dizer que, com o recente financiamento da REPP e de nosso outro investidor, nos permitiu manter toda a equipe ao longo deste período e estar em condições de retornar às operações rapidamente, assim que as circunstâncias permitirem.

A absorção e o desenvolvimento de usos produtivos de eletricidade (PUE) são críticos tanto para a sustentabilidade financeira da minirrede quanto para o desenvolvimento socioeconômico de longo prazo das comunidades beneficiárias. O que a ARC Power está fazendo para apoiar a absorção de PUE em seus sites de mini-rede? E que suporte é necessário para ajudar os desenvolvedores de mini-redes a fortalecer o foco da PUE no desenvolvimento de seus projetos?  

[KB] – A adoção de usos produtivos é certamente um fator crítico tanto para a sustentabilidade financeira quanto para o desenvolvimento econômico.

Em nosso grupo piloto de vilas, nossos clientes são predominantemente famílias, mas há um forte desejo nas comunidades de desenvolver negócios e aumentar a atividade econômica. Em resposta a isso, estabelecemos uma 'força-tarefa' na ARC Power, chamada Demand Development Group (DDG), que está trabalhando em estreita colaboração com as comunidades piloto para identificar e apoiar negócios a serem estabelecidos ou crescer para aumentar a PUE . Infelizmente, o progresso foi prejudicado pelo bloqueio nacional em Ruanda, mas apoiará vários novos negócios nos próximos meses, incluindo um alfaiate, uma operação de moagem e um sistema de bombeamento de água para irrigação, entre outros.

Acho que há uma necessidade crescente de soft money para apoiar o crescimento da PUE e esperamos fornecer um bom estudo de caso em nossos sites de mini-redes existentes para desenvolver um modelo pelo qual pequenos centros de negócios e atividades econômicas se tornem parte de nosso modelo geral de instalação na futura expansão.

Que outras medidas a ARC Power implementou em conjunto com a comunidade para melhorar a qualidade de vida nas comunidades do projeto?

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[KB] Ao entrar em uma nova comunidade, a ARC Power trabalha em estreita colaboração com o chefe da vila para desenvolver uma forte relação de trabalho com a comunidade e para garantir que a energia seja introduzida na comunidade de maneira segura e sustentável. Por meio desse engajamento, conseguimos identificar uma força de trabalho e seguranças de dentro da comunidade para que o maior número possível de empregos seja criado na comunidade.

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Também estamos investigando o potencial de centralizar o abastecimento de água da comunidade por meio do uso de bombas elétricas para garantir que a água esteja mais prontamente disponível para toda a comunidade.

Que conselho você daria a outros desenvolvedores de mini-redes que estão começando em Ruanda ou em outras partes da região?

[KB] – Sou um forte defensor de Ruanda como um ambiente para investir e fazer negócios, por isso começamos aqui antes de nossa expansão regional planejada. Eu, no entanto, aconselharia qualquer outro desenvolvedor de mini-rede que esteja começando a se certificar de que entende completamente seu mercado-alvo e o ambiente regulatório em seu país-alvo, pois as coisas podem demorar mais do que o previsto. Nossa experiência até o momento destaca que o processo regulatório e a eficiência desse processo são fundamentais para garantir que as metas de acesso à energia sejam cumpridas com sucesso. Paciência e perseverança são fundamentais neste mercado em evolução, mas o potencial de gerar um impacto sustentável a longo prazo em Ruanda e na região faz com que valha a pena.

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Leia outras entrevistas da série Talking Points:

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• Mike Gratwicke, diretor administrativo do desenvolvedor e proprietário da rede de distribuição híbrida hídrica/eólica com sede na Tanzânia, Rift Valley Energy

• Caroline Frontigny, cofundadora da desenvolvedora de sistemas solares domésticos com sede em Camarões, upOwa

• Chris Longbottom, CEO e cofundador do negócio de aluguel de baterias baseado na África Ocidental, Mobile Power