En esta última entrega de la  Serie de entrevistas Talking Points con participantes de REPP, hablamos con Mike Gratwicke, director general de Rift Valley Energy, sobre la red 2.0, las tarifas, la regulación, el uso productivo de la energía (PUE) y mucho más.

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Rift Valley Energy estableció una de las primeras redes privadas de distribución rural a gran escala en Tanzania, que actualmente admite más de 5100 conexiones en 37 aldeas, de las cuales alrededor de 500 son pymes. ¿Qué inspiró a Rift Valley a establecer una red de propiedad privada y cuáles fueron algunos de los principales desafíos que enfrentó para convertir su visión en realidad?

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La primera red de distribución de este tipo de Tanzania se estableció hace unos 12 años, principalmente como un medio para disponer de forma rentable de la energía excedente de un proyecto de conversión de gas en energía en el área de Mtwara, y lamentablemente solo funcionó durante menos de 2 años. La red utilizó un modelo de concesión operativa y expansión, y creció muy rápidamente. Sin embargo, dependía de una estructura de tarifas minoristas que estaba muy por encima del promedio nacional y, en última instancia, terminó sobreviviendo con las diferencias de subsidio que pagaban los donantes para cubrir la diferencia entre la tarifa nacional y la tarifa deseada. Cuando cesaron estos subsidios, la entidad cerró (y posteriormente fue absorbida por TANESCO), lo que sirvió para empañar la reputación futura de las concesiones operativas ante los ojos del Gobierno desde entonces.

Superar este importante precedente fue probablemente nuestro mayor desafío y nos enseñó la importancia de una regulación transparente y profesional, así como los peligros muy reales de los subsidios operativos (aquí hoy, mañana desaparecidos). La adopción de tarifas similares a la tarifa nacional para la electricidad suministrada por la red principal fue fundamental para nuestra aceptación por parte del Gobierno.

Originalmente nos propusimos construir la central hidroeléctrica para suministrar energía más confiable a nuestra fábrica de té y vender el resto de la energía a TANESCO. Nuestro principal impulsor para establecer el componente de red rural del proyecto fue el riesgo significativo de falta de pago por parte de TANESCO, que era un problema clave para todo el sector en ese momento. Reconocimos que el área donde planeamos construir nuestra red rural tiene un inmenso potencial de crecimiento a largo plazo, y que si tuviéramos una visión a largo plazo, la adopción de las tarifas nacionales en dicha red de distribución sin duda arrojaría un mejor precio final. que los precios de PPA de TANESCO que podríamos obtener. Nuestra ambición sigue siendo hacer crecer la red para lograr y mantener una división de ingresos de 50-50 entre la red principal y las ventas minoristas.

El advenimiento de los medidores de prepago basados en teléfonos móviles fue un medio clave para abordar este mercado, que de otro modo habría sido prácticamente imposible de administrar adecuadamente. Fuimos los primeros en configurar esto en Tanzania, que por supuesto vino con su propio conjunto de desafíos.

La red de distribución rural fue, en última instancia, clave para superar las barreras de licencias y permisos para el proyecto (y el sector), ya que todos nuestros posibles clientes (incluidos los interesados públicos y gubernamentales) también querían que el proyecto se llevara a cabo.

Dentro del sector solemos hablar de utility 2.0 o grid 2.0, ¿puedes explicarnos qué es y si tu red se ajusta a este término?  

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Estoy completamente de acuerdo en que nuestro negocio podría denominarse grid 2.0, ya que estamos ubicados en la encrucijada entre fuera de la red y conectado a la red. Nuestro modelo es capaz de reunir todos los mejores aspectos que una red principal puede proporcionar (energía de calidad industrial confiable, asequible y sin restricciones), al mismo tiempo que evita los problemas potenciales que una gran red tradicional a menudo tiene inherentemente (grandes pérdidas de transmisión y distribución, calidad de energía variable al final de la red).

En el caso de que la red principal esté caída por cualquier motivo, podemos funcionar como una mini red aislada hasta que regrese. Y cuando estamos conectados a la red, brindamos beneficios significativos a la red nacional al reducir el nivel de pérdidas de transmisión de la red principal, al tiempo que brindamos el soporte de voltaje de 'final de la red' que tanto se necesita. Gracias a la adición de la generación eólica, ahora también somos mucho más resistentes al clima.

Estamos comprensiblemente orgullosos de poder ofrecer de forma sostenible tarifas más bajas que la red nacional, con mejores niveles de confiabilidad y, obviamente, estamos muy bien posicionados para crecer cuando nuestra base de clientes lo requiera.

Una empresa pionera, Rift Valley Energy también estableció el primer parque eólico operativo de Tanzania en junio de 2020 para complementar la planta hidroeléctrica de 4MW existente que ha estado alimentando la red desde 2012 y para permitir su expansión planificada. ¿Por qué decidiste agregar un parque eólico a tu red? ¿Cuál ha sido el impacto del parque eólico hasta ahora y cómo planea desarrollar la red en los próximos años?

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En el pico de la estación seca, nuestra producción hidroeléctrica generalmente cae por debajo de 1MW, mientras que nuestra demanda máxima de la red rural supera actualmente 1MW. Era obvio que necesitábamos más capacidad de generación durante la estación seca para garantizar la estabilidad del sistema (y evitar cualquier riesgo de pérdida de carga). Como el viento sopla con más fuerza en nuestra zona en este mismo momento, se consideró que la construcción de capacidad de generación eólica era la solución más adecuada.

La instalación de 2,4MW de capacidad de generación eólica (con tres aerogeneradores de 800kW cada uno) nos ha permitido mantener un adecuado balance de capacidad energética, y esperamos que siga haciéndolo durante los próximos tres o cuatro años, tiempo durante el cual espera que la demanda de la red rural siga creciendo.

La densificación de la red continuará y estamos planificando activamente agregar otras 2500 conexiones durante los próximos dos años. También esperamos un crecimiento paralelo significativo en la demanda de nuestra base de clientes semi-industriales en rápida evolución.

¿Cómo funcionan simultáneamente sus proyectos eólicos e hidroeléctricos?

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Operamos el parque eólico de manera que su producción de energía semanal equilibre aproximadamente la demanda de energía semanal de nuestra red rural. Durante los meses más ventosos, esto se hace ajustando la 'salida máxima permitida' preestablecida de cada turbina cuando sea necesario (generalmente semanalmente) para lograr este balance de energía (y así evitar exportar el exceso de generación eólica a la red principal bajo un ' hidro solo' PPA).

Durante los meses con menor disponibilidad de viento, hemos encontrado que no es necesario limitar los puntos de ajuste máximos de generación, sino que tenemos que utilizar algo de energía de la planta hidroeléctrica para cumplir con los requisitos de balance de energía de la red rural. El consumo de red continúa creciendo y creemos que dentro de 18 meses, esta se convertirá en la metodología operativa normal durante todo el año operativo.

En los últimos años, los desarrolladores que trabajan en el espacio de acceso a la energía se han comprometido cada vez más a apoyar la adopción de usos productivos de la electricidad ("PUE"), lo que les obliga a salir de su principal área de especialización. ¿Cuál ha sido tu experiencia en este sentido?

Reconocemos plenamente la importancia de PUE como impulsor del crecimiento económico a largo plazo de las comunidades circundantes,  así como el impacto positivo a largo plazo que esto tiene sobre nuestras propias ventas de electricidad (donde actualmente se realiza el 80% de nuestras ventas de electricidad). Para ayudar a estimular un mayor crecimiento dentro de este espacio, lanzamos un fondo rotatorio en 2018, que todavía usamos para brindar financiamiento a clientes potenciales tanto para equipos PUE como para electrodomésticos más grandes.

La demanda de esta herramienta de financiamiento es tal que podría ampliarse significativamente simplemente aumentando el tamaño del fondo rotatorio y sus servicios de apoyo asociados, pero aún no lo hemos hecho debido a la incertidumbre regulatoria existente y en curso dentro del sector de las microfinanzas en general.

Usted ha dicho anteriormente que el préstamo REPP fue fundamental para concluir la estructura financiera del parque eólico. ¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó para recaudar fondos para el proyecto y por qué REPP fue tan importante para ayudar a llevar el proyecto a buen término?

Desafortunadamente, los parques eólicos pequeños son inherentemente costosos debido a su falta de economías de escala, especialmente si el parque eólico que está construyendo es el primero en el país. Esto impacta seriamente en los retornos económicos. Desde el comienzo inicial del proyecto, siempre hemos reconocido que se necesitaría una parte del financiamiento en condiciones concesionarias para equilibrar los rendimientos financieros del proyecto. Originalmente habíamos planeado una parte del financiamiento de la subvención, pero después de varios intentos de asegurar algo apropiado, finalmente fracasamos y el proyecto quedó estancado en la etapa de fundación.

Fuimos muy afortunados de obtener un préstamo intermedio de REPP. Gracias al equipo de Camco Clean Energy (administrador de inversiones de REPP), el préstamo se ha estructurado de una manera muy innovadora, que permite una flexibilidad a largo plazo en la tasa de interés. Esto proporciona una solución beneficiosa para todas las partes involucradas durante la vida del proyecto y permitió superar el obstáculo final de financiación y comenzar la entrega de las turbinas.

La crisis del COVID-19 sigue afectando a todos los rincones del planeta. ¿Cómo ha afectado la pandemia a las operaciones y los planes comerciales de Rift Valley Energy, específicamente? ¿Qué tipo de medidas ha implementado para proteger a sus empleados y las comunidades a las que sirve?

Hemos visto una marcada desaceleración en el crecimiento de la demanda dentro de los sectores industrial y semi-industrial. El ejemplo más notable es una caída de casi el 75 % en las ventas de nuestros clientes de irrigación de té, que ha sido un resultado directo de las medidas de reducción de costos dentro de la industria del té debido a un mercado global de té debilitado. La toma de decisiones en la mayoría de los sectores también ha sido más lenta de lo esperado debido a las restricciones de viaje y las tendencias de trabajo remoto.

El apoyo técnico internacional también se ha visto significativamente limitado por las restricciones de viaje. El mejor ejemplo de esto es que nos vimos obligados a completar la instalación y puesta en marcha de nuestro proyecto eólico sin la supervisión técnica normal del sitio, utilizando en su lugar herramientas de soporte en línea.

Obviamente, también adoptamos los protocolos de prevención de transmisión de COVID recomendados en nuestros lugares de trabajo y redujimos los viajes locales y regionales a solo lo que era absolutamente necesario. Desde una perspectiva comunitaria, aseguramos la provisión continua de servicios de energía confiables para todos nuestros clientes, incluidas todas las instalaciones de atención médica, así como los proveedores de servicios comunitarios.

Más allá de los efectos de COVID-19, ¿qué otros desafíos están afectando actualmente la ampliación de las energías renovables y el progreso hacia el logro del ODS 7 (garantizar el acceso a energía asequible, confiable, sostenible y moderna para todos) en Tanzania?

El desarrollo de las energías renovables a pequeña escala en Tanzania está impulsado principalmente por un marco de legislación, respaldado por un acuerdo de compra de energía estandarizado (SPPA) con la empresa de servicios públicos nacional (TANESCO). Lamentablemente, el proceso de la SPPA se estancó en Tanzania hace poco más de tres años, principalmente como resultado de que TANESCO no estaba dispuesta a aceptar el precio y algunos de los términos comerciales contenidos en la legislación de la SPPA que se publicó en ese momento. Este punto muerto se rompió recientemente cuando TANESCO firmó seis nuevos SPPA en diciembre de 2020, un desarrollo emocionante para el sector. Como era de esperar, todos estos SPPA se han firmado a precios muy bajos, y los desarrolladores y sus financistas han tenido que aceptar algunos términos comerciales que generalmente no se consideran 'financiables'.

Las minirredes privadas brindan un mercado alternativo para los desarrolladores de proyectos de energía renovable a pequeña escala, pero este sector tampoco está exento de desafíos. Los desarrollos regulatorios de tarifas recientes han presentado desafíos significativos para los desarrolladores que intentan servir a dichos mercados. La muy rápida expansión de la red principal durante los últimos cuatro años, profundamente en áreas rurales que antes no tenían servicio, ha sido un cambio bienvenido para el desarrollo del país en su conjunto, pero también ha reducido significativamente el tamaño del mercado potencial disponible para empresas privadas. desarrolladores a los que apuntar.

Estos dos desarrollos simultáneos han tenido un impacto negativo en la disponibilidad de inversión privada, financiamiento comercial y flujos de financiamiento concesional respaldados por donantes, y sin duda reducirán el ritmo del desarrollo de proyectos de energía renovable a pequeña escala en Tanzania en el futuro.

En el lado positivo, la caída en el precio de la tarifa de conexión rural estándar a una cantidad casi insignificante ha sido muy beneficiosa en el sector de electrificación rural tanto público como privado, ya que ha acelerado significativamente el ritmo de conectividad de los clientes en las zonas rurales de Tanzania. Sin embargo, no es el único componente del rompecabezas de la conectividad, y aún queda mucho trabajo por hacer en la densificación de la red, junto con la exploración de formas de ayudar a los clientes rurales a financiar tanto el cableado de su hogar como sus listas de electrodomésticos aspiracionales, si la conectividad se va a incrementar significativamente.  

Rift Valley Energy es muy afortunada porque nuestras tarifas (aprobadas por EWURA) ya son un poco más bajas que las de la red nacional, y aun así arrojan un precio combinado final más atractivo que vender nuestra energía a TANESCO bajo un SPPA. La directiva es en realidad una ventaja potencial para nosotros, ya que ahora podemos aplicar para aumentar nuestras tarifas para igualar mejor las tarifas nacionales, de acuerdo con la directiva del Gobierno.

¿Qué tres consejos le daría a otros desarrolladores de energía limpia que comienzan en Tanzania o en otras partes de la región, particularmente aquellos que buscan abordar el desafío del acceso a la energía en áreas remotas?

• No es fácil y requiere la aceptación total y a largo plazo de todas las partes interesadas.

• El verdadero desarrollo lleva tiempo.

• Asegúrese de tener una ventaja competitiva subyacente y manténgase enfocado en mantenerla.

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Este artículo apareció por primera vez en ESI África .

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Lea otras entrevistas en la serie Talking Points:

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• Caroline Frontigny, cofundadora del desarrollador de sistemas solares para el hogar con sede en Camerún, upOwa

• Karl Boyce, director ejecutivo del desarrollador de minirredes con sede en Ruanda ARC Power

• Chris Longbottom, director ejecutivo y cofundador de la empresa de alquiler de baterías con sede en África occidental, Mobile Power