Nesta última edição do  Talking Points série de entrevistas com investidores da REPP, conversamos com Mike Gratwicke, diretor administrativo da Rift Valley Energy, sobre grid 2.0, tarifas, regulamentação, uso produtivo de energia (PUE) e muito mais.

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A Rift Valley Energy estabeleceu uma das primeiras redes privadas de distribuição rural em larga escala na Tanzânia, que atualmente suporta mais de 5.100 conexões em 37 vilarejos, dos quais cerca de 500 são PMEs. O que inspirou o Rift Valley a criar uma rede privada e quais foram alguns dos principais desafios que você enfrentou para transformar sua visão em realidade?

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A primeira rede de distribuição deste tipo da Tanzânia foi criada há cerca de 12 anos, principalmente como um meio de dispor lucrativamente do excedente de energia de um projeto de gás para energia na área de Mtwara e, infelizmente, operou apenas por menos de 2 anos. A rede utilizou um modelo de concessão e expansão operacional e cresceu muito rapidamente. No entanto, dependia de uma estrutura tarifária de varejo bem acima da média nacional e acabou sobrevivendo com diferenças de subsídios pagas pelos doadores para atender à diferença entre a tarifa nacional e a tarifa desejada. Quando esses subsídios cessaram, a entidade fechou (e posteriormente foi adquirida pela TANESCO), o que serviu para manchar a reputação futura das concessões operacionais aos olhos do Governo desde então.

Superar esse precedente muito significativo foi provavelmente nosso maior desafio e nos ensinou a importância de uma regulamentação transparente e profissional, bem como os perigos muito reais dos subsídios operacionais (aqui hoje, amanhã). A adoção de tarifas semelhantes à tarifa nacional para a eletricidade fornecida pela rede principal foi fundamental para nossa aceitação pelo Governo.

Originalmente, planejamos construir a usina hidrelétrica para fornecer energia mais confiável à nossa fábrica de chá e vender o restante da energia para a TANESCO. Nosso principal fator para estabelecer o componente de rede rural do projeto foi o risco significativo de não pagamento por parte da TANESCO – que era um problema chave em todo o setor naquele momento. Reconhecemos que a área onde planejamos construir nossa rede rural tem um imenso potencial de crescimento no longo prazo, e que, se adotássemos a visão de longo prazo, adotar as tarifas nacionais em tal rede de distribuição certamente renderia um melhor preço final do que os preços TANESCO PPA que poderíamos obter. Nossa ambição continua sendo aumentar a rede para alcançar e manter uma divisão de receita de 50-50 entre a rede principal e as vendas no varejo.

O advento dos medidores pré-pagos baseados em telefones celulares foi um meio fundamental para enfrentar esse mercado, que de outra forma seria praticamente impossível de gerenciar adequadamente. Fomos os primeiros a estabelecer isso na Tanzânia, o que obviamente veio com seu próprio conjunto de desafios.

A rede de distribuição rural foi fundamental para eliminar as barreiras de licenciamento e permissão para o projeto (e setor), pois todos os nossos clientes em potencial (incluindo partes interessadas públicas e governamentais) também queriam que o projeto acontecesse.

Dentro do setor, muitas vezes falamos de utilidade 2.0 ou grid 2.0, você pode nos explicar o que é e se sua rede se enquadra nesse termo?  

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Concordo plenamente que nosso negócio poderia ser denominado grid 2.0, pois estamos posicionados na encruzilhada entre off-grid e on-grid. Nosso modelo é capaz de reunir todos os melhores aspectos que uma rede principal pode fornecer (energia de qualidade industrial confiável, acessível e irrestrita), evitando também os problemas potenciais que uma grande rede tradicional geralmente apresenta (grandes perdas de transmissão e distribuição, qualidade de energia variável no final da rede).

Caso a rede principal esteja inativa por qualquer motivo, podemos executar como uma mini-rede isolada até que ela retorne. E quando estamos conectados à rede, trazemos benefícios significativos para a rede nacional, reduzindo o nível de perdas de transmissão da rede principal, ao mesmo tempo em que fornecemos suporte de tensão de 'fim de rede' muito necessário. Graças à adição da geração eólica, agora também somos muito mais resilientes ao clima.

Estamos compreensivelmente orgulhosos de podermos oferecer de forma sustentável tarifas mais baixas do que a rede nacional, com melhores níveis de confiabilidade – e obviamente estamos muito bem posicionados para crescer conforme e quando nossa base de clientes assim o exigir.

Uma empresa pioneira, a Rift Valley Energy também estabeleceu o primeiro parque eólico operacional da Tanzânia em junho de 2020 para complementar a usina hidrelétrica de 4 MW existente que alimenta a rede desde 2012 e permitir sua expansão planejada. Por que você decidiu adicionar um parque eólico à sua rede? Qual foi o impacto do parque eólico até agora e como você planeja desenvolver a rede nos próximos anos?

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No pico da estação seca, nossa produção hídrica normalmente cai abaixo de 1 MW, enquanto nossa demanda de pico da rede rural atualmente excede 1 MW. Era óbvio que precisávamos de mais capacidade de geração durante a estação seca para garantir a estabilidade do sistema (e evitar qualquer risco de corte de carga). Como o vento sopra mais forte em nossa área neste mesmo período, a construção da capacidade de geração eólica foi considerada a solução mais adequada.

A instalação de 2,4MW de capacidade de geração eólica (com três aerogeradores de 800kW cada) permitiu-nos manter um equilíbrio de capacidade energética adequado, e esperamos que continue a fazê-lo nos próximos três ou quatro anos, período durante o qual esperar que a demanda da rede rural continue a crescer.

A densificação da rede continuará avançando e estamos planejando ativamente adicionar outras 2.500 conexões nos próximos dois anos. Também esperamos um crescimento paralelo significativo na demanda de nossa base de clientes semi-industriais em rápida evolução.

Como seus projetos eólicos e hidrelétricos funcionam simultaneamente?

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Operamos o parque eólico de forma que sua produção semanal de energia equilibre aproximadamente a demanda semanal de energia de nossa rede rural. Durante os meses mais ventosos, isso é feito ajustando a 'saída máxima permitida' pré-definida de cada turbina conforme e quando necessário (normalmente semanalmente) para atingir esse equilíbrio de energia (e, assim, evitar exportar o excesso de geração eólica para a rede principal sob um ' hidro apenas' PPA).

Durante os meses com menos disponibilidade de vento, descobrimos que não é necessário limitar os pontos de ajuste máximos de geração e, em vez disso, temos que utilizar alguma energia da usina hidrelétrica para atender aos requisitos de balanço energético da rede rural. O consumo de rede continua crescendo, e acreditamos que dentro de 18 meses, esta se tornará a metodologia operacional normal ao longo de todo o ano operacional.

Nos últimos anos, os desenvolvedores que trabalham no espaço de acesso à energia têm se engajado cada vez mais no apoio à adoção de usos produtivos de eletricidade (“PUE”), o que exige que eles saiam de sua principal área de especialização. Qual tem sido sua experiência nesse sentido?

Reconhecemos plenamente a importância da PUE como impulsionadora do crescimento econômico de longo prazo das comunidades vizinhas,  bem como o impacto positivo de longo prazo que isso tem em nossas próprias vendas de eletricidade (onde 80% de nossas vendas de eletricidade são feitas atualmente). Para ajudar a estimular ainda mais o crescimento nesse espaço, lançamos um fundo rotativo em 2018, que ainda usamos para fornecer financiamento a clientes em potencial para equipamentos PUE e eletrodomésticos maiores.

A demanda por esta ferramenta de financiamento é tal que poderia ser significativamente ampliada simplesmente aumentando o tamanho do fundo rotativo e seus serviços de apoio associados, mas ainda não o fizemos devido à incerteza da regulamentação existente e contínua no setor de microfinanças mais amplo.

O senhor disse anteriormente que o empréstimo do REPP foi fundamental para concluir a estrutura financeira do parque eólico. Quais foram alguns dos desafios que você enfrentou para levantar fundos para o projeto e por que o REPP foi tão importante para ajudar a concretizar o projeto?

Infelizmente, os pequenos parques eólicos são inerentemente caros devido à falta de economias de escala, especialmente se o parque eólico que você está construindo for o primeiro do país. Isso afeta seriamente os retornos econômicos. Desde o início do projeto, sempre reconhecemos que uma parcela do financiamento concessional seria necessária para equilibrar os retornos financeiros do projeto. Tínhamos planejado originalmente uma parte do financiamento do subsídio, mas depois de várias tentativas de garantir algo apropriado, não obtivemos sucesso, e o projeto permaneceu paralisado no estágio de fundação.

Tivemos a sorte de garantir um empréstimo mezanino da REPP. Graças à equipe da Camco Clean Energy (gerente de investimentos da REPP), o empréstimo foi estruturado de uma forma muito inovadora, que permite flexibilidade de longo prazo na taxa de juros. Isso fornece uma solução vantajosa para todas as partes envolvidas durante a vida do projeto e permitiu que o obstáculo final do financiamento fosse ultrapassado e a entrega das turbinas fosse iniciada.

A crise do COVID-19 continua a afetar todos os cantos do planeta. Como a pandemia afetou as operações e os planos de negócios da Rift Valley Energy, especificamente? Que tipo de medidas você implementou para proteger seus funcionários e as comunidades que você atende?

Assistimos a um abrandamento acentuado no crescimento da procura nos sectores industrial e semi-industrial. O exemplo mais notável é uma queda de quase 75% nas vendas de nossos clientes de irrigação de chá, resultado direto de medidas de corte de custos na indústria de chá devido a um mercado global de chá enfraquecido. A tomada de decisões na maioria dos setores também foi mais lenta do que o esperado devido a restrições de viagens e tendências de trabalho remoto.

O suporte técnico internacional também foi significativamente limitado por restrições de viagem. O melhor exemplo disso é que fomos forçados a concluir a instalação e o comissionamento do nosso projeto eólico sem a supervisão técnica normal do local, usando ferramentas de suporte online.

Obviamente, também adotamos os protocolos recomendados de prevenção de transmissão de COVID em nossos locais de trabalho e reduzimos as viagens locais e regionais para apenas o que era absolutamente necessário. Do ponto de vista da comunidade, garantimos o fornecimento contínuo de serviços de energia confiáveis para todos os nossos clientes, incluindo todas as unidades de saúde, bem como prestadores de serviços comunitários.

Além dos efeitos do COVID-19, que outros desafios estão afetando atualmente a ampliação das energias renováveis e o progresso para alcançar o ODS7 (garantir o acesso a energia acessível, confiável, sustentável e moderna para todos) na Tanzânia?

O desenvolvimento de energias renováveis de pequena escala na Tanzânia é impulsionado principalmente por uma estrutura de legislação, que é sustentada por um contrato padronizado de compra de energia (SPPA) com a concessionária nacional (TANESCO). Infelizmente, o processo SPPA ficou parado na Tanzânia há pouco mais de três anos, principalmente como resultado da TANESCO não estar disposta a aceitar o preço e alguns dos termos comerciais contidos na legislação SPPA que foi publicada na época. Esse impasse foi quebrado recentemente quando seis novos SPPAs foram assinados pela TANESCO em dezembro de 2020 – um desenvolvimento empolgante para o setor. Sem surpresa, esses SPPAs foram todos assinados a preços muito baixos, e os desenvolvedores e seus financiadores tiveram que aceitar alguns termos comerciais que geralmente não são considerados 'bancáveis'.

As mini-redes privadas fornecem um mercado alternativo para desenvolvedores de projetos de energia renovável de pequena escala, mas esse setor também tem seus desafios. Os recentes desenvolvimentos regulatórios tarifários apresentaram desafios significativos para os desenvolvedores que tentam atender a esses mercados. A expansão muito rápida da rede principal nos últimos quatro anos, profundamente em áreas rurais anteriormente não servidas, foi uma mudança bem-vinda para o desenvolvimento do país como um todo, mas também reduziu significativamente o tamanho do mercado potencial disponível para desenvolvedores segmentar.

Esses dois desenvolvimentos simultâneos tiveram um impacto negativo na disponibilidade de investimento privado, financiamento comercial e fluxos de financiamento concessional apoiados por doadores e, sem dúvida, diminuirão o ritmo de desenvolvimento de projetos de energia renovável de pequena escala na Tanzânia daqui para frente.

Do lado positivo, a queda no preço da taxa de conexão rural padrão para um valor quase insignificante foi muito benéfica no setor de eletrificação rural público e privado, na medida em que acelerou significativamente o ritmo de conectividade do cliente em toda a Tanzânia rural. No entanto, não é o único componente do quebra-cabeça da conectividade, e mais trabalho ainda precisa ser feito na densificação da rede, juntamente com a exploração de maneiras de ajudar os clientes rurais a financiar tanto a fiação doméstica quanto as listas de aparelhos elétricos aspiracionais, se a conectividade deve aumentar significativamente.  

A Rift Valley Energy tem muita sorte, pois nossas tarifas (aprovadas pela EWURA) já são um pouco mais baixas do que as da rede nacional e ainda produzem um preço de mistura final mais atraente do que vender nossa energia para a TANESCO sob um SPPA. A diretiva é, na verdade, uma vantagem potencial para nós, pois agora podemos solicitar o aumento de nossas tarifas para melhor corresponder às nacionais, de acordo com a diretiva do governo.

Quais são os três conselhos que você daria a outros desenvolvedores de energia limpa que estão começando na Tanzânia ou em outras partes da região, particularmente aqueles que visam enfrentar o desafio do acesso à energia em áreas remotas?

• Não é fácil e requer adesão total e de longo prazo de todas as partes interessadas.

• O verdadeiro desenvolvimento leva tempo.

• Certifique-se de ter uma vantagem competitiva subjacente e mantenha o foco em mantê-la.

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Este artigo apareceu pela primeira vez no ESI África .

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Leia outras entrevistas da série Talking Points:

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• Caroline Frontigny, cofundadora da desenvolvedora de sistemas solares domésticos com sede em Camarões, upOwa

• Karl Boyce, CEO da ARC Power, desenvolvedora de mini-redes com sede em Ruanda

• Chris Longbottom, CEO e cofundador do negócio de aluguel de baterias baseado na África Ocidental, Mobile Power